La tassa da $1 sulle assicurazioni in Texas ha finanziato silenziosamente migliaia di telecamere Flock

TL;DR: La tassa da $1 che ha costruito una rete di sorveglianza

Nel 2023, i legislatori del Texas hanno approvato all'unanimità un disegno di legge che aggiungeva $1 a ogni polizza assicurativa auto nello stato, apparentemente per contrastare un'impennata di furti di convertitori catalitici. Tre anni dopo, un'inchiesta giornalistica del Texas Tribune rivela che un'agenzia statale poco conosciuta—la Motor Vehicle Crime Prevention Authority (MVCPA)—ha dirottato almeno $30 milioni di quella tassa per espandere la rete di telecamere Flock dello stato, installando lettori di targhe basati sull'intelligenza artificiale da El Paso al confine con la Louisiana.

Il programma ha portato all'installazione di almeno 3.200 nuove telecamere Flock in Texas, finanziate attraverso oltre 95 sovvenzioni ai dipartimenti di polizia locali e un contratto da $15,9 milioni con il Texas Department of Public Safety (DPS). La rivelazione ha scatenato una tempesta politica, con legislatori che hanno votato a favore del disegno di legge che si dicono scioccati, attivisti per la privacy che sollevano preoccupazioni costituzionali e il governatore Greg Abbott che ha ordinato una pausa su tutti i finanziamenti statali per le telecamere Flock.

L'origine: Una tassa ben intenzionata

L'aumento della tassa faceva parte del Senate Bill 224, intitolato alla memoria del vice sceriffo della contea di Harris Darren Almendarez, ucciso a colpi di arma da fuoco nel 2022 mentre interrompeva dei ladri di convertitori catalitici in un parcheggio di un supermercato. Il disegno di legge è stato approvato con il sostegno unanime di entrambe le camere, senza alcuna discussione sui lettori di targhe o sulla tecnologia di sorveglianza durante il dibattito, secondo l'autore del disegno di legge, il senatore statale Carol Alvarado (D-Houston), e lo sponsor della Camera, il rappresentante Jeff Leach (R-Plano).

L'MVCPA, istituita nel 1991 per combattere il furto d'auto, è stata incaricata di distribuire i fondi. L'agenzia, guidata da un funzionario del DPS e da sei membri del consiglio nominati dal governatore, aveva in precedenza utilizzato le entrate delle tasse assicurative per task force di polizia e straordinari investigativi. Tuttavia, quando l'agenzia ha sollecitato il contributo delle forze dell'ordine su come spendere la nuova tassa da $1, i lettori automatici di targhe (LPR) come le telecamere Flock sono emersi come la scelta di gran lunga preferita—superando l'assunzione di più agenti e la formazione aggiuntiva.

Come il denaro è confluito verso Flock

L'analisi del Texas Tribune ha tracciato i registri delle sovvenzioni dell'MVCPA, i verbali delle riunioni e i documenti di 101 consigli comunali e commissioni di contea. I risultati rivelano un'espansione sistematica:

• Almeno $30 milioni destinati all'acquisto e alla manutenzione delle telecamere Flock
• Oltre 95 sovvenzioni assegnate alle forze dell'ordine, finanziando circa 2.000 telecamere
• Contratto da $15,9 milioni con il DPS per 1.183 telecamere aggiuntive
• $3 milioni approvati nell'agosto 2026 per 583 telecamere aggiuntive lungo le autostrade a pedaggio del Texas
• 124 sovvenzioni mancano di documentazione chiara, il che significa che il totale reale è probabilmente più alto

Le singole sovvenzioni variavano da $7.000 per due telecamere a Bellmead a quasi $1,7 milioni per 201 telecamere a Dallas. Intere reti cittadine—incluse 165 telecamere a Laredo e 150 a El Paso—sono state interamente sovvenzionate dalle sovvenzioni. Il presidente dell'agenzia, il capo della polizia di Laredo Miguel Rodriguez, ha dichiarato esplicitamente in una riunione dell'agosto 2023 di sperare di "coprire l'intero stato" con le telecamere.

La tecnologia: Impronte digitali dei veicoli basate sull'AI

Le telecamere Flock rappresentano un salto significativo nella tecnologia di sorveglianza. A differenza delle telecamere stradali tradizionali, utilizzano l'intelligenza artificiale per creare un'"impronta digitale del veicolo" per ogni auto di passaggio, catturando targa, marca, modello, colore e caratteristiche distintive come ammaccature e adesivi. Questi dati vengono archiviati in un database basato su cloud accessibile a qualsiasi forza dell'ordine che aderisca al programma di ricerca nazionale di Flock, consentendo il tracciamento intergiurisdizionale senza mandato.

Il Texas ora ha circa 13.000 telecamere Flock, secondo solo alla California, secondo DeFlock, un'organizzazione di controllo anti-sorveglianza. A livello nazionale, Flock riporta circa 7.000 agenzie che utilizzano 120.000 telecamere e altri prodotti di sorveglianza. L'azienda sostiene che il sistema ha aiutato a localizzare oltre 10.000 persone scomparse l'anno scorso, ma i critici sottolineano un lato oscuro.

Prospettiva delle forze dell'ordine: "Ha cambiato le regole del gioco"

I dipartimenti di polizia che hanno ricevuto sovvenzioni riportano miglioramenti drammatici nelle capacità di risoluzione dei crimini. Il sergente della polizia di Pasadena Douglas Buckert ha detto al consiglio dell'MVCPA che le telecamere "hanno cambiato le regole del gioco" per le indagini sui furti di convertitori catalitici, generando un numero schiacciante di piste. Il sergente della polizia di Dallas Bryan Roden ha attribuito all'espansione finanziata dalla sovvenzione da 100 a 300 telecamere la risoluzione di un giro di furti di pneumatici da un milione di dollari e la localizzazione di un fuggitivo ricercato per produzione di cocaina.

Per i dipartimenti più piccoli, le sovvenzioni sono state trasformative. Cibolo, una città di 36.000 abitanti vicino a San Antonio, ha ampliato la sua rete da 11 a 52 telecamere. L'analista criminale della polizia di Temple Mike Treehern ha notato che l'84% delle loro telecamere sono finanziate dallo stato e hanno ridotto il numero di veicoli rubati. La Panhandle Auto Burglary and Theft Unit utilizza telecamere installate dal DPS per monitorare il traffico interstatale ai confini con Oklahoma e New Mexico.

Preoccupazioni per la privacy e casi di abuso

L'espansione ha coinciso con una crescente reazione negativa. Diversi agenti di polizia del Texas sono stati arrestati o disciplinati per uso improprio dei dati Flock, incluso un agente di Lufkin incriminato per 100 capi di accusa per uso improprio di informazioni ufficiali per stalking di ex partner e colleghi. Incidenti simili si sono verificati a Baytown, nella contea di Harris, nella contea di Fort Bend, a Temple e a Pasadena.

Organizzazioni di base come DFW DeFlock e DeFlock Carrollton si sono formate per protestare contro la proliferazione delle telecamere. Hannah Foust, fondatrice di DeFlock Carrollton, ha espresso particolare preoccupazione per le telecamere posizionate vicino alla scuola dei suoi figli e al seggio elettorale. Kenneth Feagins, un organizzatore di DFW DeFlock, ha avvertito che i dati accumulati su dove le persone vivono, fanno acquisti, pregano e lavorano rappresentano una "tendenza allarmante" di eccesso di polizia.

Quasi 100 municipalità degli Stati Uniti hanno rescisso i contratti Flock in risposta alle proteste pubbliche, incluse diverse in Texas. Austin, Bandera e la contea di Hood hanno tutte cancellato i loro accordi. In risposta, i funzionari dell'MVCPA hanno discusso di installare telecamere sui diritti di passaggio statali in giurisdizioni resistenti, con Rodriguez che ha osservato che "non c'è niente che possano dirci" in quelle aree.

Rendiconto legislativo e questioni costituzionali

Diversi legislatori che hanno votato per il disegno di legge del 2023 ora dicono di essere stati ingannati sulla portata del programma. Il rappresentante Brian Harrison (R-Midlothian) ha dichiarato: "In un milione di anni, non avrei mai potuto nemmeno immaginare che questo sarebbe stato usato per finanziare quella che è effettivamente una sorveglianza senza mandato. Di certo non avrei votato a favore se avessi saputo che qualche burocrate avrebbe dirottato i soldi verso le telecamere Flock."

Il rappresentante Mitch Little (R-Lewisville) ha definito la raccolta dati "non qualcosa che sia contemplato dal Quarto Emendamento". Sia Harrison che Little intendono presentare una legislazione per vietare i dispositivi nella prossima sessione. Il senatore Alvarado, pur sorpreso dai risultati, ha detto che attualmente non intende presentare una legislazione per modificare i requisiti delle sovvenzioni, riconoscendo una "linea sottile" tra sicurezza pubblica e privacy.

A livello federale, il rappresentante degli Stati Uniti Keith Self (R-McKinney) ha proposto di richiedere alle agenzie federali di ottenere mandati prima di accedere ai dati Flock, sostenendo che "il diritto degli americani alla privacy ai sensi del Quarto Emendamento non scompare solo a causa delle nuove tecnologie."

L'intervento del governatore Abbott

A seguito dell'inchiesta del Texas Tribune, l'ufficio del governatore Greg Abbott ha annunciato venerdì sera che stava sospendendo tutti i finanziamenti statali per le sovvenzioni locali destinate alle telecamere Flock. Il portavoce Andrew Mahaleris ha dichiarato che le agenzie statali stanno "chiarendo che quei fondi non possono essere utilizzati per le telecamere Flock", sebbene abbia notato che la maggior parte dei finanziamenti per le telecamere cittadine proviene da fonti federali.

La pausa rappresenta un cambiamento significativo per un governatore che ha generalmente sostenuto la tecnologia delle forze dell'ordine. Abbott ha citato l'incriminazione dell'agente di Lufkin durante un'intervista radiofonica come uno sviluppo preoccupante, sebbene il suo ufficio si sia fermato prima di chiedere un divieto totale della tecnologia.

Cosa ci aspetta per la politica di sorveglianza del Texas

Le rivelazioni sollevano domande fondamentali su come vengono allocati i fondi statali e se l'intenzione legislativa conti quando le agenzie interpretano mandati ampi. Le azioni dell'MVCPA evidenziano la tensione tra il desiderio delle forze dell'ordine di disporre di strumenti potenti e il diritto del pubblico alla privacy in un'era di raccolta dati onnipresente.

Con l'avvicinarsi della prossima sessione legislativa, il Texas si trova di fronte a un momento cruciale nel bilanciare l'innovazione per la sicurezza pubblica con le tutele costituzionali. Il risultato influenzerà probabilmente il modo in cui altri stati affronteranno meccanismi di finanziamento della sorveglianza simili, mentre Flock continua la sua aggressiva espansione nazionale.

La tassa da $1 potrebbe essere stata intesa per fermare il furto di convertitori catalitici, ma è diventata un caso di studio su come decisioni politiche piccole e apparentemente innocue possano avere conseguenze sproporzionate se combinate con una tecnologia potente e una supervisione minima.